油污沾到衣服上，如果只用水進行揉搓，油漬很難去除，因為油不溶于水。這時洗衣粉就派上了用場，它能去除衣服表面油 污。其實，洗衣粉中能夠去除油污的主要成分是表面活性劑，那么表面活性劑是什么呢？
從構成來講，表面活性劑分子具有典型的兩端結構：一端是親水而憎油的基團，該基團易溶于水，被稱為親水基；另一端是親油而憎水的基團，該基團不溶于水而溶于油，被稱為憎水基。當表面活性劑溶于水時，在水面上，表面活性劑分子的親水基在水側，而憎水基則被排斥在水的外面，形成定向排列的表面活性劑分子。這種表面活性劑分子的定向排列，削弱了表面水分子之間的引力，可以強烈降低水的表面張力，從而增加水對衣服的潤濕滲透，同時可以促使污漬分散乳化，從衣服表面脫落下來。水的表面被占滿后，水的表面張力降到了最低。
表面活性劑不僅用于洗衣粉的生產(chǎn)，還廣泛用于肥皂、洗發(fā)水等的制造。另外，表面活性劑還用于殺蟲劑、農(nóng)藥的潤濕劑以及食品工業(yè)中。表面活性劑品種超過一萬種，從日用化學品到石油、食品、農(nóng)業(yè)、衛(wèi)生、環(huán)境等行業(yè)，應用廣泛，因此有人稱其為“工業(yè)味精”。
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